La Saine, rivière sacrée du Jura : source, gorges et histoire
Au nord du Haut-Jura, une rivière d’à peine 19 kilomètres concentre à elle seule une bonne partie de l’histoire et des paysages du massif : la Saine. Vénérée dès l’époque gauloise, source d’énergie pour des générations d’artisans, voie de passage pour le petit train à vapeur puis le tram, elle est aujourd’hui l’un des plus beaux terrains de jeu du Jura pour le canyoning. Remontons son cours, de sa source jusqu’à ses gorges.
Où se trouve la source de la Saine ?
La source de la Saine jaillit d’un impressionnant puits situé dans le village de Foncine-le-Haut, au cœur du Parc naturel régional du Haut-Jura, à 1 070 mètres d’altitude. Elle est alimentée par un bassin versant de 196 km² et par un lac souterrain, ce qui lui assure un débit permanent tout au long de l’année.
Les anciens l’appelaient « la Sène ». Un nom qui, nous le verrons, n’a rien d’anodin.
De Foncine-le-Haut à Syam : le parcours de la Saine
Sur ses 19 kilomètres, la Saine traverse Foncine-le-Haut, Foncine-le-Bas et Les Planches-en-Montagne, avant de se jeter dans l’Ain à Syam, à 521 mètres d’altitude. En chemin, elle a creusé quelques-unes des gorges les plus spectaculaires du Jura : le canyon de Malvaux, les gorges et cascades de la Langouette, et d’autres défilés profonds.
Ses paysages sont reconnus parmi les plus remarquables du Parc : la haute vallée de la Saine est d’ailleurs un site classé depuis 2011.
Pourquoi dit-on que la Saine est une rivière sacrée ?
La Saine était déjà connue à l’époque de Vercingétorix, vers 50 avant J.-C. Son nom viendrait de deux racines anciennes : SAWK, « sacrée », et ENN, « rivière ». La Saine serait donc, littéralement, la « rivière sacrée ».
À l’époque gauloise, Foncine-le-Haut, où se trouve la source, aurait porté le nom de « Fons Sene », que l’on peut traduire par « source sainte ». La source était répertoriée comme lieu druidique, tout comme le hameau de la Chevry, au bord de la rivière, environ 2 kilomètres en aval. De nombreux autres lieux druidiques sont recensés aux alentours de la Saine.
Une rivière au cœur de l’histoire du Haut-Jura
La Saine a joué un rôle essentiel dans l’installation des hommes sur les hautes terres jurassiennes. Son histoire se lit encore dans les villages et le long de ses berges.
Sous l’autorité de l’abbaye de Saint-Claude
Jusqu’à la Révolution française, la rivière faisait partie du territoire du Grandvaux, contrôlé par la puissante abbaye de Saint-Claude. Il faut attendre les alentours de 1800 pour que les communes soient délimitées et que les terres du bord de la rivière soient redistribuées aux riverains.
La force de l’eau, moteur de l’artisanat
Longtemps seule source d’énergie disponible, l’eau de la Saine a été exploitée très tôt. En 1550, les deux villages de Foncine comptaient à eux seuls environ 27 roues de moulin sur quelques kilomètres de rivière. Elles actionnaient scieries, moulins à grain, tanneries, clouteries, ateliers de lunetterie et bien d’autres activités artisanales, dont les ruines témoignent encore aujourd’hui.
Des gorges devenues voie de passage
Autrefois, la route la plus sûre pour relier Genève à Besançon passait par Foncine-le-Bas. Plus tard, les gorges de la Saine ont permis de désenclaver le territoire : on y a aménagé, à la fin du XIXe siècle, la ligne du « Taco », un petit train à vapeur, puis, dans les années 1930, un tram électrique. L’aventure s’arrête dans les années 1950 ; il en reste le parking de l’ancienne gare, des tunnels et des viaducs.
Le creux de la vague
Comme tout le Haut-Jura, les villages de la Saine ont souffert de l’exode rural, accentué par la crise économique et industrielle du début du XXe siècle. Foncine-le-Bas, qui comptait jusqu’à 650 habitants au début du XIXe siècle, n’en recensait plus que 175 en 1990.
Une eau de qualité, prisée des pêcheurs
La Saine reste aujourd’hui une rivière de bonne qualité, classée en première catégorie. Les pêcheurs l’apprécient pour ses truites communes, qui se cachent au fond de ses nombreux trous d’eau. Et sa source étant pérenne, ses berges permettent au bétail de la vallée de s’abreuver en toute saison.
Les gorges de la Saine, paradis du canyoning
Depuis la fin des années 1990, la rivière sacrée connaît une nouvelle jeunesse. Les villages de Foncine et des Planches-en-Montagne accueillent de plus en plus d’amateurs de sports de nature, venus de toute l’Europe pour profiter d’un cadre préservé. On y pratique le canyoning, mais aussi la randonnée et le VTT, notamment sur l’ancienne voie du tram qui rejoint Champagnole par les gorges.
Deux parcours font la réputation de la Saine auprès des canyonistes :
- le canyon de Malvaux, à Foncine-le-Bas, particulièrement ludique avec ses vasques, ses cascades et ses toboggans naturels ;
- les gorges et cascades de la Langouette, aux Planches-en-Montagne, encaissées et spectaculaires.
Des activités « sacrément » rafraîchissantes, qui contribuent aussi à faire revivre les villages riverains.
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Questions fréquentes sur la Saine
Où se trouve la source de la Saine ?
Dans le village de Foncine-le-Haut (Jura), au cœur du Parc naturel régional du Haut-Jura, à 1 070 mètres d’altitude.
Quelle est la longueur de la Saine ?
Environ 19 kilomètres, de sa source à Foncine-le-Haut jusqu’à sa confluence avec l’Ain à Syam.
Peut-on faire du canyoning dans les gorges de la Saine ?
Oui. Le canyon de Malvaux, à Foncine-le-Bas, et les gorges de la Langouette, aux Planches-en-Montagne, comptent parmi les parcours de canyoning les plus réputés du Jura. Ils se pratiquent encadrés par un guide diplômé.
Sources : foncinelebas.free.fr ; Wikipédia (Foncine-le-Bas) ; jura-foncine.com (patrimoine artisanal) ; laforgefoncine.com ; racinescomtoises.net ; moulinsdujura.fr ; peche-jura.com (AAPPMA de Foncine-le-Bas).